Ve věku čtyřiasedmdesáti let v neděli zemřel Leon Russell. Muž, který jako studiový klavírista v 60. letech minulého století anonymně účinkoval na desítkách popových hitů, na sebe v další dekádě upozornil jako jeden z nejdynamičtějších interpretů v rockové muzice.

Informace o Russellově úmrtí se objevila na jeho webových stránkách. Hudebník měl na další týdny naplánované koncerty.

Russell, jenž byl roku 2011 uveden do Rockové síně slávy, zemřel ve spánku v Nashvillu v americkém státě Tennessee, napsala na webu hudebníkova manželka.

Muzikant měl v uplynulých letech zdravotní problémy, roku 2010 absolvoval chirurgický zákrok a letos v červenci prodělal zástavu srdce.

Jako interpret byl Leon Russell na vrcholu jen krátce. Znovu jej na výsluní roku 2010 vrátil Elton John, který Russellovi kdysi předskakoval. Po desítkách let hudebníka zničehonic oslovil a natočil s ním společné album zvané The Union.

„Jako pianista, zpěvák i písničkář měl na mě největší vliv ze všech,“ řekl tehdy Elton John americké televizi ABC.

Russell natočil přes pětatřicet alb a prosadil se jako autor skladeb, které pak zpívali jiní. Jeho hit A Song For You nahráli Joe Cocker, Neil Diamond, Lou Rawls, Dusty Springfieldová, Ray Charles, Aretha Franklinová, kapely The Temptations a The Carpenters nebo Russellův blízký přítel Willie Nelson.

Jinou skladbu nazvanou The Masquerade kromě Carpenters natočili zpěváci Robert Goulet, Helen Reddyová, Shirley Basseyová či George Benson, který za ni roku 1976 obdržel cenu Grammy.

Ve svém nejsilnějším období v 70. letech byl Russell označován za „mistra prostoru a času“. Šedobílé vlasy schovával pod dvourohými klobouky a cylindry, míval výrazné vousy a střídavě připomínal šamana, kazatele či cirkusového principála.

Na koncertech se zcela oddával hře na klavír, vystupoval v doprovodu mnohačlenných sestav i sboristů a žánrově míchal rock, soul, gospel i country.

Leon Russell se narodil jako Claude Russell Bridges v dubnu 1942 a vyrostl v Tulse ve státě Oklahoma. Ve čtrnácti letech již hrál po místních barech s kapelou, ve které působil později proslulý, ovšem podobně "outsidersky" založený písničkář J. J. Cale.

Autobusem Greyhound do Los Angeles Russell přijel v době, kdy se americká hudební scéna měnila. Stal se součástí často vyhledávané skupiny studiových hudebníků přezdívaných Wrecking Crew, kteří v první polovině 60. let hrávali na popových a rockových hitech – například pro kapely Beach Boys, Monkees, Byrds či rockové duo Jan and Dean.

Kromě toho Russell natáčel pro producenta Phila Spectora s jiným týmem hudebníků, jimž se podle jejich stylu hry říkalo Wall of Sound. Jeho bluesový klavír lze slyšet v písních Boba Dylana, Franka Sinatry, Erica Claptona či skupiny Rolling Stones.

Russell hrával na klavír i kytaru, psal aranžmá, skládal písně. Na klavír účinkoval také v populární televizní taneční show zvané Shindig.

Do popředí se dostal roku 1970 jako klíčový spolupracovník Joe Cockera na turné zvaném Mad Dogs & Englishmen, z něhož později vznikla stejnojmenná deska i dokumentární film.

Russell tehdy Cockerovi sestavil dvacetičlennou kapelu, kterou na dvouměsíčním turné po USA sám vedl. Turné bylo průkopnické tím, že na něm Cocker shromáždil hudební špičku tehdejší doby a koncerty naplánoval tak, aby se přitom každý mohl průběžně věnovat vlastní kariéře.

S Cockerem Russell roku 1971 účinkoval také v koncertním filmu Concert for Bangladesh, jenž vznikl z dvou benefičních koncertů uspořádaných Georgem Harrisonem z Beatles a sitáristou Ravim Šankarem v newyorské Madison Square Garden. Russell tehdy vedl celou koncertní kapelu a odvedl mimořádný výkon ve skladbě Rolling Stones Jumpin’ Jack Flash.

Krátce předtím hudebník vydal debutové sólové album, na němž kromě dvou Beatles účinkovali právě členové Rolling Stones.

Již roku 1969 Russell s producentem Dennym Cordellem založili nahrávací společnost Shelter Records, která kromě jejich vlastních alb vydávala nahrávky Toma Pettyho, J. J. Calea nebo Freddieho Kinga.

Když se Russellovi přestalo dařit, vymyslel si písničkářské alter ego zvané Hank Wilson a pod tímto jménem natočil několik countryových desek. Nebyl zapomenutý, ale rozhodně v 90. letech ani na přelomu tisíciletí neměl status hvězdy, když se na něj obrátil sir Elton John. Ten s Russellem natočil album The Union a uspořádal s ním krátké společné turné.

John později řekl, že se rozplakal, když s Russellem zkoušel jeho píseň zvanou Back to the Island. Russell, jenž týden před začátkem nahrávání absolvoval chirurgický zákrok, sdělil, že se mu John neozval pětatřicet let.

„Pokud může Leon Russell získat uznání a být až do smrti finančně zajištěný, znamená to, že se mé hudbě podařilo dosáhnout něčeho smysluplného,“ vysvětlil Elton John v rozhovoru pro deník New York Times.

Píseň nazvaná If It Wasn’t for Bad, kterou Russell pro jejich společnou desku napsal, později získala nominaci na Grammy.