"Astrobiologie a hledání života je skutečně klíčovou částí toho, co bychom měli napříště dělat při zkoumání sluneční soustavy," cituje agentura AFP Steva Squyrese, planetologa Cornellovy univerzity v New Yorku. Squyres je zároveň předsedou výboru americké Akademie věd pověřeného vydáváním doporučení pro výzkum NASA.

Podle něj se NASA přiklání k 28 robotizovaným projektům včetně plavidla, které by přistálo na Merkuru, či sond přelétávajících nad objekty na okraji sluneční soustavy či nad kometami.

Ve středu pozornosti je především Mars

Privilegované postavení při zkoumání sluneční soustavy má Mars, pro nějž NASA zvažuje třífázovou misi. Jejím konečným cílem by bylo dopravení vzorků marsovské půdy na Zemi ke zkoumání, dodal Squyres, který se mimo jiné podílel na projektu dvou robotických sond Spirit a Opportunity, jež na Marsu přistály před šesti lety a jsou stále aktivní.

V první části mise by mělo být na Mars vysláno robotické zařízení, které odebere vzorky půdy. Po něm bude následovat sonda, jejímž úkolem bude vzorky převzít a vystoupat na oběžnou dráhu kolem Marsu. Třetí a poslední fází by bylo vyslání robotizované lodi, jež by cenný náklad vyzvedla ze sondy na orbitě a přepravila je na Zemi.

"Tyto vzorky by nám potenciálně mohly odhalit minulé či současné životní formy na Marsu," dodal Squyres při příležitosti mezinárodní konference astrobiologů, která se každoročně schází v texaském Houstonu.