Josef Somr na sebe upozornil hned v první větší roli v oscarovém filmu Ostře sledované vlaky. Proslul hlavně coby představitel intrikánů a podfukářů nebo vnitřně rozervaných postav. Z toho vyplývá, že jeho role většinou nebyly hlavní, přesto si získal uznání.

Somr je již dvojnásobným vítězem ankety Neviditelný herec, která oceňuje výkony v rozhlasových hrách, a před sedmi lety obdržel z rukou prezidenta medaili Za zásluhy. Své jediné dvě Ceny Thálie získal na přelomu tisíciletí.

Přitom rodák z moravského Slovácka a absolvent brněnské JAMU zazářil hned již ve své první velké filmové roli prostopášného výpravčího Hubičky ve filmu Jiřího Menzela Ostře sledované vlaky, který na jaře 1968 získal Oscara za nejlepší neanglicky mluvený film.

Vyhlídli si ho Klos s Kadárem

Tady Somrovi možná pomohla i vlastní historie: jeho otec pracoval na dráze a sám Somr byl až do čtrnácti let přesvědčen, že se z něj stane železničář.

V průběhu šedesátých let účinkoval čtyři roky na jevišti divadla v Pardubicích, filmový debut absolvoval až u režisérské dvojky Klose s Kadárem, kteří mu přiděleli roli lékaře v dramatu Obžalovaný (1964). 

Činoherní klub a Národní divadlo

Od té doby Somr pracoval také v pražském Činoherním klubu pod režisérem Janem Kačerem, ale i nadále se věnoval filmům: blýskl se postavou maloměšťáckého Ády Vinše ve vůbec nejlepší páralovské adaptaci Soukromá vichřice režiséra Hynka Bočana. 

Nezapomenutelným se stal i jako zahořklý intelektuál Ludvík Jahn v adaptaci Kunderova Žertu Jaromila Jireše. Účinkoval ve Smuteční slavnosti, Údolí včel a také v televizním seriálu Byl jednou jeden dům (1974).

Od konce sedmdesátých let patřil k oporám souboru Národního divadla, ve filmech dostával role především v komediích či pohádkách. 

Z jeho polistopadové tvorby vyniká především doktor Hanzelín v Jirešově snímku Helimadoe (1993), král Dobromil v pohádce Čert ví proč (2003), jeden z hlavních hrdinů synovsko-otcovské roadmovie po Stromovce a jejím okolí O rodičích a dětech (2008) a karbaník Baluna v podfukářské komedii U mě dobrý (2008). 

V polovině dubna 2012 se Somr objeví v novince Jiřího Stracha Vrásky z lásky. Z Národního divadla odešel přesně před deseti lety, kdy navíc po zánětu slinivky prodělal obtížný chirurgický zákrok a musel herecké nasazení omezit. 

Mimořádného Českého lva převzal loni herec a scenárista Zdeněk Svěrák. V 90. letech byli podobně poctěni režiséři František Vláčil, Jan Švankmajer, Karel Kachyňa, Jiří Menzel, Miloš Forman a Jiří Krejčík. Dále pak například kameraman Miroslav Ondříček, kostýmní výtvarník Theodor Pištěk a herečky Stella Zázvorková a Jana Brejchová.